Spre o noua epoca

IBM sau corporația ca destin. Chiar dacă pot fi considerat exaltat, consider că IBM este un model excepțional. Aplicarea impecabilă a unor principii solide de business, evitarea zonelor de turbulență și creșterea sustenabilă au fost constante ale evoluției companiei. Desigur, elementele anterior menționate au condus și la greșeli sau ratări de oportunități, însă corporația a crescut constant, aproape ireal de previzibil.

La IBM n-am auzit vreodată de excese, de scandaluri sau de cancan-uri cu iz de marketing. Compania n-a avut foarte multe „prime pagini” în media. Am putea spune că avem de-a face cu o entitate de-a dreptul anostă. Însă e vorba de o „entitate anostă” care produce bani. Mulți bani!

Cei care-mi citesc blogul știu bine preferințele mele în materie de acțiuni. IBM este, alături de Visa și Mastercard, o constantă a portofoliului pe termen lung. Însă nu acesta este motivul pentru care am decis să scriu astăzi despre IBM, ci avansul extraordinar pe care îl face. Dacă v-aș întreba cu ce se ocupă în prezent IBM, probabil v-ar fi greu să-mi răspundeți. După ce și-au vândut divizia de computere către Lenovo, evoluția lor pare intrată într-un con de umbră. Într-adevăr, IBM nu face telefoane, nu se lupta cu Google pentru tehnologia de căutare, nu se opune lui Larry în ceea ce privește bazele de date și nici nu mai reprezintă vreun pericol pe partea de sisteme de operare pentru Microsoft. Și, cu toate acestea, IBM le face pe toate aparent fără a deranja pe nimeni! La ce le folosește? De-abia de-aici începe partea frumoasă. Pentru a sta de vorbă cu IBM ai nevoie de milioane bune de dolari în buzunar. Dacă merită sau nu e discutabil, însă ei sunt printre puținii care pot oferi soluții în orice domeniu, care pot face față oricărei solicitări, indiferent de gradul de complexitate. Clienții preferați sunt reprezentați de mari companii și guverne. Astfel, se vede limpede că partea de consultanță merge beton. Însă cei care sunt pe cale să facă pasul direct în viitor sunt cei din divizia R&D.

Cum probabil ați observat, atunci când se mai aude câte ceva despre super-computing este o probabilitate foarte mare să fie vorba și despre IBM. În acest domeniu compania este un jucător important, în Top10 deținând 5 sisteme. Însă, dincolo de puterea de calcul pe care o livrează hardware-ul pe care-l produce compania, adevăratul avans este reprezentat de software. Puțini sunt cei care n-au auzit de Deep Blue, computerul care l-a învins pe legendarul Kasparov. Unii, între care însuși Kasparov, au acuzat IBM că în spatele algoritmilor sofisticați ar fi stat în realitate oameni. Să fi fost Deep Blue similar „Turcului” lui  Wolfgang von Kempelen care, acum trei secole, s-a dovedit a fi o iluzie mecanică? Greu de spus. Cert este însă că, în urma întregii epopei a confruntării om-mașină, câștigător s-a dovedit a fi fost IBM. Mediatizarea puternică i-a împins cumva în conștiința tuturor ca pionieri ai domeniului inteligenței artificiale.

Noua găselniță a celor de la Big Blue se numește Watson și, asemeni lui Deep Blue, a făcut vâlvă învingând campionii Jeopardy!, un popular joc televizat de peste ocean. Jocul este unul de cultură generală și le cere participanților să formuleze întrebările care corespund răspunsurilor prezentate. Performanța lui Watson este una excepțională, sistemul dovedind astfel că este capabil de o procesare fluentă a limbajului natural. De-aici însă începe cu adevărat business-ul pe care-l poate genera acest sistem. Capabilitățile sale excepționale dublate de puterea mare de procesare îl califică în supervizarea unor procese complexe de business. Procesarea limbajului natural nu e deloc simplă, mai ales atunci când este vorba de termenii unui contract comercial sau de limbajul argotic. Ei bine, Watson pare capabil să înțeleagă ceea ce i se cere și, mai mult să ofere răspunsuri. Iar când spun răspunsuri mă refer la chestiuni clare, „cu subiect și predicat”, nu la o listă de documente care ar putea conține răspunsul căutat.

Promisiunile și așteptările de la Watson sunt imense. Capacitățile sale(amplificate ce-i drept și de mașina de marketing a companiei) par suficiente pentru a ne teleporta în epoca cognitive computing. Practic IBM ar putea deveni vectorul unei revoluții în IT, aceea a computerului deștept cu adevărat, nu a idiotului genial.

Și-acum să trecem la partea practică a lucrurilor. Ce înseamnă noua paradigmă? În primul rând bani, mulți bani. Prin capacitățile sale Watson poate înlocui divizii întregi. Deja o face, la nivel experimental, în ceea ce privește supervizarea plăților unor societăți de asigurări. Monitorizarea execuției unor contracte, mai ales când e vorba de firme cu milioane de clienţi beneficiari ai unor clauze negociate, se poate dovedi un haos consumator de resurse umane importante şi, în acelaşi timp, generator de pierderi. Un succes al Watson în acest domeniu se măsoară în venituri de zeci, sute sau chiar miliarde de dolari pentru IBM. Orice companie importantă ar putea economisi sume fabuloase doar prin simpla conectare la Watson.

Cu siguranță lucrurile nu sunt atât de simple precum  le-am prezentat. Orice sistem de inteligență artificială necesită un laborios program de învățare. De asemenea, și după învățare e necesară o monitorizare strictă a sa deoarece nimeni nu garantează posibilitatea unor erori. Însă, de fiecare dată, provocările și-au găsit răspunsurile. Cu Watson se face un pas imens. În cazul în care lucrurile merg bine, IBM și-ar putea lua revanșa în fața întregii lumi IT. Iar revanșa de care vorbesc se va putea contoriza în venituri substanțiale pentru acționari.

Rostul acestui articol este acela de a vă atrage atenția asupra unei oportunități. Nu cred că Watson va fi cel care va crește cotațiile IBM în următoarele săptămâni sau luni, însă cu siguranță pe termen lung va reprezenta un pas imens pentru companie. Fără doar şi poate, procesarea limbajului natural e un domeniu în care IBM se află în avangardă, depăşind cu mult ceea ce există în acest moment pe piaţă. Numai acest avans se poate constitui într-o arie imensă de dezvoltare. Punând în ecuaţie şi cunoştinţele de super computing şi avansul în domeniul intelegenţei artificiale putem înţelege care vor fi paradigmele viitoare. Desigur, aceasta va genera şi o schimbare fundamentală a lumii. Nimic nu va mai fi aşa cum e acum. Dar despre toate acestea probabil vom mai vorbi în viitor.